21世紀是以現代科學技術為核心的知識經濟逐步占主導地位的世紀，人力資源的重要性將高于以往任何時代，我國作為發展中的人口大國，在這個知識經濟時代，更需要大批懂技術、懂管理的復合型、外向型、國際通用型人才，這種發展趨勢給教育帶來了機遇和挑戰，同樣也給成人教育帶來了機遇和挑戰。

江澤民同志在全國教育工作會議上指出:“終身學習是當今社會發展的必然趨勢，要逐步建立和完善有利于終身學習的教育制度。”江澤民同志的這段話揭示了終身學習社會在新世紀的逐步形成，并把終身學習作為一種教育制度，與終身教育制度相輔相成。

現代終身教育理論和實踐源于成人教育發展的必要性和可能性。1972年聯合國教科文組織出版的(學會生存》一書中提出“終身教育”、“終身學習”和“學習化社會”三個基本概念，把終身教育理論作為世界各國今后制定教育政策的指導思想。1994年6月，在意大利羅馬舉行了“首屆全球終身學習大會”，會議強調了終身學習對教育、政府和社會影響，認為如果沒有終身學習的意識和能力就難以在21世紀生存。會議提出:“終身學習是21世紀生存的概念。”在世紀生存下去必須回首2500年前去吸取“孔子的智慧。”

各國紛紛提高自己的口號和目標，日本提出要建立“終身學習的社會”，美國以學習化社會為目標提出“把美國變成人人學習之國”、“學習不僅是為了謀生，而且是為了創造生活”、“把學習當作終身大事”等等，我國也把“終身教育”的思想觀念作為國家基本教育的政策和策略。

眾所周知，終身教育是指連續不斷貫穿人生全過程的持續發展的整體。強調人活到老學到老，發展到老，是人自身在信息時代和知識經濟時發表展觀念上的帶根本性的大變革。這是法國教育思想家保羅·朗格朗在其論著《終身教育》中提出的一系列重要觀點中的核心見解。而聯合國教科文組織第15屆大會上成員國提出的思考和行動的主題之一，既非環保問題，也非核裁軍大事，而是“終身教育”的設想以及有關相應的措施。

終身教育思想打破了人們傳統教育觀念中界限分明的階段性意識，開辟了生命不息受教育不止的新天地，同時也是將家庭教育、學校教育和社會教育連成整體的教育體系。

傳統教育觀念注重校園教育，校園教育代表了人的前半生教育，是人的知識和技能的基礎教育和人生觀、價值觀初步形成階段。這個階段非常重要，但它并不是人生教育的全部內容，只是“人生學習鏈條中的一個重要環節。”我們今天強調改變傳統教育觀念，實施終身教育，也就是強調成人教育，它包括繼續教育、職工培訓、社會教育等各個方面。正如《中國教育改革與發展綱要》指出的“成人教育是傳統學校教育向終身教育發展的一種新型教育制度。對不斷提高全民族素質，促進經濟和社會發展具有重要作用。”現代社會必然發展為終身學習社會，這是新世紀社會發展的要求。首先是新世紀科學技術迅速發展，學科知識不斷更新，新興領域大量出現，在這種形勢下，一個人如果停滯不再學習，很快就會進人知識半衰期，只有繼續不斷學習才能永遠發展。其次是知識與信息量迅速膨脹，信息傳遞手段日益先進、快捷，每個人面臨不同的信息，必須加以判斷、整理和吸收，尤其是以計算機和網絡為核心的現代技術的出現，使信息的傳輸、流通和交換變得更為迅速與便利，從而也就會使人的學習方式發生根本改變。第三是在開放社會中，決策形態的日趨多元化和科學化，個人意見獲得公開表述的機會越來越多，惟有通過終身學習握高素養，才能具備更多的才識。第四是隨著社會的發展，基于不同原因，如追求新知識、職業轉換、下崗后再就業等，使得個人對再次接受教育的需求大大增加，如果要滿足這些需要，主要得通過自我學習和繼續教育，而自學將是成人教育的主要形式。成人教育要給自學者提供隨時隨地和人人都可學習的教育機會，充分利用教育資源，為自學者提供幫助和服務。這就需要和基礎教育、普通高等教育密切配合，而終身教育強調對學習主體的尊重，提供所有學習者一生學習的機會，強調全民教育。成人教育今后應堅持的一個原則是:在各個領域與其他教育密切配合，優勢互補，協調發展。

終身教育，不僅是指其一生接受了多少知識，而最重要的是適應職業變化和創新思維能力的培養與提高，這也是成人教育的目標任務之一。有志之士已經指出，未來的社會是“學習化的社會”，而能力的養成和發揮將成為人類發展歷程中的關鍵。培養完善的人，提高全民族的素質，對成人教育來說，還有思想政治方面的、文化藝術方面的、人文科學方面的任務，成人教育還要涉足家長教育和社會教育，以滿足成人為提高自身素質對教育的需求。

成人教育作為終身教育重要組成部分，必須用現代的先進的教育形式和手段來為成人服務，而現代遠程教育是新世紀的首選。遠程教育不是傳統教育的翻版和擴充，而是應用現代先進技術對傳統教育進行的完善和改革。遠程教育可增強學生在學習時間、學習地點、學習進度、交互性等方面的靈活性，增強對教師專業知識和現有新技術的利用。國家對遠程教育也非常重視，國家制定的現代遠程教育發展目標是:到2010年，基本形成多規格、多形式、多功能、具有中國特色的現代遠程教育體系。江澤民同志在第三次全國教育工作會上指出:“要以遠程教育網絡為依托，形成援蓋全國成鄉的開放教育系統，為社會各類成員提供多層次、多樣化的服務。”朱榕基總理在全國人大九屆三次會議上所做的工作報告也強調要“運用現代信息技術，發展遠程教育。”21世紀信息傳遞將逐漸形成全球網絡化，我國的現代遠程教育一定會迅速發展。這樣成人教育要抓住機遇，利用已有的遠程教育優勢與在資金、人才、技術、資源等方面已有優勢大力發展終身教育。古代教育家孔子曰“學而時習之，不亦樂乎?”他的思想和智慧在世界產生了巨大影響。因此，才有這種說法“如果人類要在21世紀高等院校進行聯合，積極參與建設現代遠程教育網絡，就能夠推進終身教育的發展。”在今后的成人教育發展中，應充分利用民間資源和民間力量，大力推進社區教育，使大量的民間人力和物力資源納人終身教育的行列。

隨著社會人口老齡化的日趨發展，各種老年教育機構和參加學習的老年人口將會不斷增加，“實現老有所學，保障老年人受教育的權利，不斷提高老年人的素質”和“實現老有所學，發揮老年人的作用”將是今后老齡工作的重要任務和目標之一。老年教育作為完善終身教育體系的最后階段，將是成人教育的重要組成部分，其發展前景廣闊。