西方社會的變遷從各個方面都影響著西方女性文學的發展。

不可否認的事實是，女性和男性一樣，從一開始便擁有著豐富的藝術的創造力。在西方，有文字記載的文學史開始以后便留有了女性作家的印記。然而，此后的近兩千年的西方文學史中，出現了非常多的文學巨匠，但是我們卻很難說出一位能夠讓我們銘記于心的女作家的名字。19實際以前女性文學的沉寂并不能說明女性藝術天賦的喪失，而是在西方兩千年的男權統治的社會里受到的性別歧視，使得他們的藝術天賦受到壓抑而無法體現出來。在這樣的歷史環境下，即使出現過極少數女性作家的優秀作品，但最終被歲月塵封。

19世紀人權運動的出現才真正意義上的促成了西方女性文學的產生。在法國大革命所倡導的自由、平等、博愛及天賦人權等思想的影響下，從19世紀30年代起，在自由、平等、天賦人權等思想的影響下，一場為女性爭取各方面權益的女權運動產生并蓬勃發展。女性作家的藝術天賦得以釋放，大批優秀的女作家和作品在西方文學世界中大放異彩，西方女性文學進入了發展的黃金時期。20世紀60年代是女權運動的又一次高潮。人們在質疑父權制思想文化的同時，給予了女性作家及作品更多的關注，并開始對女性文學的意義進行了研究。時至今日，西方女性文學波瀾壯闊的景觀，從不同方面反映了西方女性的生存需求和精神發展的需要。本文以時間順序，對西方女性文學的發展史作一個簡單的介紹。

一、文藝復興時期到18世紀末的西方女性文學

早在文藝復興時期，西方便有了女性文學的蹤跡。但是從文藝復興時期到18世紀末這一漫長的時期，在史料中卻找不到一位有名望的女性作家。

這一時期的西方婦女的自我意識還很不突出，但從這一時期僅存的少數幾部女性作家的作品中卻很容易感受到她們對于自由和平等權利的強烈愿望。17-18世紀西方社會發生的重大變革促成了西方女性文學的起步。

17-18世紀，由于詩歌體裁的文學作品很難達到西方女性作家表達自己內心想法的要求，于是她們選擇了小說這一比較自由的文學形式。正是由此，西方女性文學在西方文學史上最初的貢獻，同時也是最大的貢獻也就是在小說方面。歐洲第一部完整的心理小說及歐洲第一部批判奴隸制的作品均是出自女性作家之手；伊萊莎•海伍德的代表作《多余的愛情》是英國當時除《魯濱孫漂流記》之外最暢銷的小說；安•瑞德克利夫的《烏爾多福的奧秘》是哥特小說的經典之作，它確定了哥特小說在英國的地位，而且還深刻影響了德國和美國等國家的文學創作。

這些都很好說明了當時女性小說文學在西方文學發展史上的重要地位，她們對于西方文學特別是小說的發展的貢獻是無法替代的。

總之，文藝復興時期到18世紀末的西方女性文學雖然還沒有呈現出洋洋大觀的局面，但她們對西方文學所做出的巨大貢獻早已使得她們成為了西方文學史中極為重要的一部分。

二、19世紀的西方女性文學

19世紀人權運動的出現才真正意義上的促成了西方女性文學的產生，這一時期也是女性文學發展的黃金時期。19世紀是西方文學史上一個重要的轉型時期。人權運動使得19世紀的西方婦女的生活狀況得到了極大的改善，同時，她們也獲得了選舉權、財產權、接受高等教育和出版著作等權利。19世紀女性作家的數量急劇增加，同時也出現了很多才華出眾的女作家和經典的女性文學作品。

但是，19世紀的西方婦女在意識形態領域仍處于附屬男性的地位。這一時期把順從男人的家庭主婦定義為完美的女性，否則，則被稱之為“魔鬼”。這一時期女作家作品中對所謂女性美德的宣揚就是在這樣的一種女性觀的制約下形成的。浪漫主義是19世紀的西方女性文學的典型藝術風格。西方19世紀初盛行的浪漫主義思潮對當時的女性作家的影響很明顯，女性作家的作品中抒發個人情感、歌頌大自然、描繪理想的比比皆是。

19世紀的女作家以她們獨特的視角和審美觀對社會進行觀察后，也對社會的現實進行了深刻的批判。在對社會現實進行批判的同時，女作家們也很關注合反映女性在社會現實中受到的不平等待遇。她們通過一部部作品在訴說19世紀婦女所受的痛苦遭遇和社會壓力的同時，并開始大膽地對女性意識的覺醒和女性內心深層的感受進行描寫。

三、20世紀的西方女性文學

西方女性的權益在20世紀得到空前增強，西方各國的各國婦女獲得了越來越多的權利，并被允許進入幾乎所有的就業領域。20世界是西方女性文學發展的又一個春天，她們通過書寫自己的生活經歷以表達內心最深層的需求。20世紀的西方女性文學創作與當時的社會政治問題緊密結合。這一時期的女性作家表現個人與國家歷史的關系的視野更加廣闊，同時對女性從戀愛到婚姻再到生兒育女的生活道路進行了更為細致的刻畫。對于她們尋求自身在現代社會中的真正價值的矛盾心里的反映和刻畫，也是20世紀西方女性文學的顯著特點。

20世紀的西方女性文學對于女性經驗方面的描寫逐步進入到全方位的境界。有寫女性作家把生育經驗在作品中進行了細致的描寫。她們通過生活細節的刻畫以揭示女性生存的本質和意義。有的女作家的作品中直面女性對性愛的本能需求，倡導女性不要受傳統觀念的約束，要有勇于追求自我的精神。

性別意識與文化意識的交融是20世紀西方女性文學另一個顯著的特征。多元文化交匯和沖突是20世紀后期的文化特征。

女性作家對于文化特別的敏感性，使得她們對于文化的影響的感受更為深刻，因而能從自身的文化經歷和種族身份等方面更加細致和更加深刻地表達不同的女性經驗。對不同于本民族傳統文化的文化的體驗是激發具有雙重甚至多重文化背景的作家想象力的重要因素，她們的創作過程已經無法停留在單純的文學創作層面，更是她們尋找身份和發現自我的歷程。